Regisseur Frank Van Mechelen is een vakman die al geruime tijd zijn sporen heeft verdiend in de Vlaamse film- en televisiewereld. Mocht hij in het studiosysteem van het vroegere Hollywood gewerkt hebben, dan kon je hem op gelijke hoogte plaatsen met regisseurs als Henry King, Charles Walters, Curtis Bernhardt, Charles Vidor of Henry Koster. Doen deze heren niet meteen een belletje rinkelen? Niet erg, kijk maar eens op internet—en bewonder vooral—welk rijkgevuld filmpalmares ze allen kunnen voorleggen, en gelet op de films die ze hebben gemaakt en met wie ze door de jaren heen hebben gewerkt, wordt meteen duidelijk welke deskundige cineasten ze waren die onopvallend maar zeer pertinent van achter de camera hun stempel op de filmgeschiedenis hebben gezet.

In de wereld van vandaag is de globale output van Frank Van Mechelen dan wel beperkter—niemand, eender waar, kan immers opboksen tegen de gigantische productiemachine van weleer—maar kwalitatief moet hij nauwelijks inboeten. Met bioscoopfilms als “De Indringer” (2005), “De Hel van Tanger” (2006) en “Groenten uit Balen” (2011), en de TV-reeksen “Salamander” (2012-2013), “Albert II” (2013) en “Salamander 2” (2018), heeft hij keer op keer zijn capaciteiten als storyteller onderstreept. Eender welk project is bij hem in goede handen.

Maar ook voor acteurs is hij van onschatbare waarde. Hij regisseerde o.m. Koen De Bouw, Axel Daeseleire, Filip Peeters, Stany Crets, Tom Dewispelaere en Kevin Janssens. En nu zijn Matteo Simoni, Maaike Neuville, Ben Segers, Rik Verheye, Stef Aerts en Ruth Beeckmans dan wel stuk voor stuk vertrouwde namen in het Vlaamse medialandschap, maar de carrière van elk van hen stond nog quasi in de kinderschoenen toen Frank Van Mechelen hen de eerste filmrollen aanbood. Hij heeft een neus voor talent, hij herkent het, en als regisseur weet hij perfect hoe hij met de acteurs zijn verhaal moet brengen.

Nu laat hij opnieuw van zich horen met de prestigieuze achtdelige miniserie “De Kraak” over een cyberaanval op een bank. Het verhaal draait rond de 20-jarige Jeremy Peeters, een verlegen maar geniale computernerd. Hij leeft in perfecte anonimiteit en is nog nooit met het gerecht in aanraking gekomen. Maar wanneer hij als IT-student een hackerswedstrijd wint, vraagt een oplichtersbende hem om een internationale bank digitaal te kraken. Met zijn hulp willen ze de grootste bankroof aller tijden plegen en een buit maken van 350 miljoen euro. Hun doelwit is een grote bank in Frankfurt.

De hoofdrollen zijn weggelegd voor Tijmen Govaerts als Jeremy, en verder met Gène Bervoets, Ella-June Henrard, Manuel Broekman, Koen De Graeve, Joren Seldeslachts, An Miller, Claude Musungayi, Hilde De Baerdemaeker, Dirk Van Dijck en Chris Thys.

De reeks werd bedacht en geschreven door Kristof Hoefkens en Maarten Goffin, en de regie lag in handen van Frank Van Mechelen en Joost Wynant. “De Kraak” is een productie van De Mensen, en kwam tot stand met de steun van VAF/Mediafonds van Vlaams minister van Media Benjamin Dalle, Belgische Tax Shelter, Antwerp Film Bonus, en met medewerking van de stad Antwerpen.

Onderstaand gesprek met Frank Van Mechelen werd opgetekend in de aanloop van de release van “De Kraak,” een serie die overigens enkele jaren geleden al werd gedraaid, en vanaf 1 december 2021 beschikbaar is op Streamz en Streamz+ en later bij VTM.

Het is intussen al even geleden, maar hoe kijk je nu op terug op “De Kraak”?

Ja, het is inderdaad al even geleden. De reeks werd opgenomen in 2018, en ook in 2019 hebben we nog een aantal opnamen gedaan. Ik denk dat ik toen nog naar Tel Aviv ben geweest, als ik me goed herinner. Maar ik ben heel blij dat de serie nu wordt uitgezonden. In Duitsland is “De Kraak” eerder dit jaar al op antenne geweest, en de recensies waren zeer lovend. Ik had de afgewerkte versie van “De Kraak” voor het eerst gezien tijdens een visie voor de ploeg, ik denk dat het in het najaar van 2019 was. Het was een superfijne periode, niet altijd even gemakkelijk, maar het scenario van Maarten Goffin en Kristof Hoefkens was heel sterk en we konden er zo mee aan de slag. We hadden zeer goede acteurs—topacteurs—waarvan ik de meesten heel goed ken, en het filmen in Duitsland en Tel Aviv was ook een heel avontuur.

Wanneer werd je voor het eerst gevraagd om de serie te regisseren? Was dat nog tijdens het schrijven het scenario?

Ja. Ik denk dat toen de eerste twee afleveringen waren geschreven. Tussen Kerstmis 2017 en Nieuwjaar, een week later, belde Pieter van Huyck van De Mensen me op en hij vroeg, ‘We hebben hier enkele afleveringen van “De Kraak.” Wil je ze eens lezen?’ Ik heb dan ook contact opgenomen met de bedenker van de reeks, Kristof Hoefkens; er werd toen nog behoorlijk geschreven aan de scenario’s, en enkele maanden later zijn we met de opnamen begonnen.

Eén van de sterke punten van de reeks is dat je geen aanloop neemt om de personages te introduceren, want van bij de allereerste beelden in “De Kraak” schiet je meteen uit de startblokken: er is een grote kraak gepleegd in een bank, het is wereldnieuws. Schuilt daarin misschien ook de kracht en de dynamiek van de serie?

Absoluut, dat vind ik ook. Kristof Hoefkens is zelf nog een jongeman, hij is ergens in de dertig, en hij houdt er wel van om meteen met de deur in huis te vallen. Dat was een groot voordeel, want er zijn heel wat personages. Je hebt Jeremy, gespeeld door Tijmen Govaerts, hij is het hoofdpersonage, maar met de andere personages van de bende erbij—gespeeld door Gène Bervoets, Ella-June Henrard, Koen De Graeve, Manuel Broekman, Joren Seldeslachts en Claude Musungayi—dat zijn best veel personages, en als je die één voor één moet introduceren, dat neemt veel tijd in beslag. Dan is het beter om meteen van start te gaan. En er zijn in de reeks ook genoeg cliffhangers en punten waar het publiek op een verkeerd been kan gezet worden, zodat de mensen hopelijk geboeid zullen blijven kijken.

Ook naar het einde toe, na de eigenlijke kraak, is er nog veel tijd nodig om de serie af te sluiten. Wat een luxe voor de kijker om in dit spannend verhaal te zien hoe het nog alle richtingen blijft uitgaan.

Ja, met acht afleveringen van elk vijftig minuten zit het echt goed in elkaar. Kristof en Maarten hebben er heel goed over nagedacht, en dat is ook het leuke aan de serie: je wordt meerdere keren op een verkeerd been gezet. Het duurt ook even voordat het personage van Jeremy beslist om mee te doen aan de kraak. Voor mij is de serie als eten en drinken, ook omdat het zich voor een deel afspeelt in Frankfurt en Tel Aviv.

Hoe verliepen de opnamen daar, ook in Hong Kong overigens, wat betreft de voorbereiding, logistiek, enz.?

Ik ben niet mee naar Hong Kong geweest, dat was [co-regisseur] Joost Wynant, en dat was een korte trip. In Frankfurt hebben we een tiental dagen gefilmd, en Tel Aviv was ruim een week. Dan werd er ter plaatse een producer gezocht; in Tel Aviv hadden we een Israëlische producer die heel de organisatie op zich nam, zoals de locaties zoeken en een beperkte ploeg samenstellen. Ik was vooraf enkele keren naar Tel Aviv geweest om met die man te gaan praten en de locaties te bekijken. Nadien is er een afgeslankte ploeg vanuit België meegegaan en dan hebben beide ploegen daar met mekaar samengewerkt. Dat is heel goed verlopen. Maar daarvoor heb je natuurlijk de medewerking nodig van de mensen ter plaatste die veel beter weten waar en hoe je toelating moet krijgen om in bepaalde straten of huizen te mogen draaien.

Als men de reeks bekijkt, zie je vanuit het camerastandpunt soms beelden van beneden naar boven, van boven naar beneden, en soms ook met een zijwaartse invalshoek. Wat was daarin de rol van DOP Dries Delputte?

Die was zeer groot. Hij was de chef cameraman die heel de reeks heeft gedaan, terwijl Joost en ik samen de serie regisseerden. Dus Joost en ik hadden onderling afgesproken wie wat zou doen—elk vier afleveringen—maar ook dat we van mekaars afleveringen bepaalde scènes zouden filmen. Vooraf hadden we veel overlegd met Dries, want hij was doorheen gans de reeks de rode draad qua look and feel. Met twee regisseurs—dat zijn twee eigenheden en twee persoonlijke voorkeuren—moet je dan goed afspreken welke soort van reeks je wil maken, en dan is het een voordeel als je één chef cameraman hebt die dat in goede banen kan leiden. Dan moet je vooraf alles samen heel goed doornemen. Het was een zeer boeiende samenwerking met Dries en met Joost, en de inbreng van Dries is zeker niet te onderschatten.

Zoals de kijker in het verhaal voortdurend voor verrassingen komt te staan, hebben jullie dat tijdens de opnamen ook meegemaakt zodat bepaalde scènes ter plekke misschien moesten herbekeken of aangepast worden?

Niet zo veel. Omdat het geen eenvoudige reeks was om te draaien, was alles goed gepland en hebben we weinig op improvisatie moeten spelen. Ook met de casting; zowel de Duitse als de Israëlische acteurs waren vooraf gecast, dat lag allemaal vast. We hebben wel lang moeten zoeken naar het gebouw waar de kraak plaatsvond, dat was een lange zoektocht. Maar dat is goed gekomen zodat we tijdens de opnames zelf geen rekening moesten houden met verrassingen die het werk konden vertragen. Als ik terugkijk op de reeks, met zijn 83 draaidagen, dan is er natuurlijk altijd wel iets, want vlekkeloos verloopt het nooit. Er zijn bijvoorbeeld de weersomstandigheden die roet in het eten kunnen gooien, of een locatie die op het laatste moment wegvalt of verandert, maar dat zijn zaken die bij elke film of elke serie voorkomen. Je weet vooraf dat zoiets kan gebeuren.

Is er naast Duitsland ook belangstelling van andere landen om “De Kraak” aan te kopen?

Niet voor zover ik weet.

Want jij bent wel het perfecte bewijs dat Vlaamse series internationaal moeiteloos meedraaien, met “Salamander” dat door pakweg dertig landen werd aangekocht.

Ja, voor de twee reeksen. En “Salamander” is qua opzet niet zo internationaal als “De Kraak” dat zich in Frankfurt afspeelt en waar er nadien nog veel in Tel Aviv gebeurt. Maar als de inhoud goed is, als de content in orde is, dan willen mensen dat overal wel zien, denk ik. Hetzelfde met “Professor T.” [2015-2016, 2018] dat ook al aan verschillende landen is verkocht en meerdere remakes heeft gehad. Dus alles staat of valt met het verhaal: heb je een goed verhaal dat goed verteld wordt, en je hebt goeie acteurs, dan heb je al een hele weg afgelegd. En je moet soms ook geluk hebben; met “Salamander” hebben we het geluk overstegen, denk ik, door het aan zoveel landen te kùnnen verkopen. Ik heb vrienden in Frankrijk en Engeland die me toen belden en zegden, ‘We hebben je serie gezien en die is enorm goed!’ Zoiets doet deugd. En ik denk dat alles aanwezig is om ook van “De Kraak” een internationale serie te maken.

Heeft, na “Salamander,” jouw telefoon niet roodgloeiend gestaan van buitenlandse producers die je vroegen om voor hen te komen werken?

[Lacht.] Ça va nog. Ik heb vorig jaar wel een Frans-Duitse reeks gemaakt, “Sophie Cross,” een policier, die is eerder dit jaar in Duitsland op antenne geweest en nadien ook in Frankrijk op France 3. Dus het heeft wel geholpen, maar roodgloeiend, dat durf ik nu niet zeggen. Maar ’t is goed zo, ik ben heel tevreden dat ik altijd kan blijven werken.

Gelet op de films en series die je tot dusver hebt gedraaid, ben je niet te bescheiden?

Nee, ik denk het niet. Je moet elke keer opnieuw beginnen, hé. En de kans is groot dat er een tweede seizoen komt van die Frans-Duitse reeks. Kortom, dat ziet er heel goed uit. En ik heb weinig stilgezeten, dus ik ben blij dat alles goed verloopt. Ik heb zeker geen reden tot klagen.

Nee, maar ik bedoel, het werk dat je aflevert is keer op keer van een zeer hoog niveau, en het verbaast me dan dat het intikken van je naam op Google minder zoekresultaten oplevert dan men zou verwachten. Alsof je onder de radar blijft.

Ja, maar dat is iets dat ik niet echt opzoek. Ik werk vaak met dezelfde mensen, dezelfde scenaristen of dezelfde producers, en voor mij is dat meer dan genoeg. Het belangrijkste is dat ik iets kan afleveren dat de mensen willen zien, dat is voor mij de grootste verdienste. Als mensen me vertellen dat ze het goed vonden, dat ze ervan hebben genoten, dat stemt mij ongelooflijk blij. Ik ben niet de persoon die meteen de kranten opzoekt of in de spotlights wil staan. Dat ligt niet in mijn aard. Ik blijf dan liever bezig en hoop van goeie reeksen te kunnen maken. Je verhaal zo goed mogelijk vertellen, daar draait het om. De mensen voor hun TV-scherm of in de bioscoop zo goed mogelijk vermaken, en zorgen dat ze niet in slaap vallen. Als dat allemaal lukt, dan is mijn opdracht geslaagd.

Phone interview,
12 november 2021

“De Kraak” (2021, trailer)

FILMS

HET GEZIN VAN PAEMEL (1986) REG Paul Cammermans FIRST ASST DIR Frank Van Mechelen PROD Jan van Raemdonck SCR Paul Cammermans, Hugo Claus, Jan Blokker (toneelstuk, Cyriel Buysse) CAM Lex Wertwijn ED Henri Erismann MUS Daniel Schell CAST Senne Rouffaer, Frank Aendeboom, Jan Decleir, Thom Hoffman, Viviane de Muynck, Cary Goossens, Luc Philips, Jenny Tanghe, Ronny Waterschoot, Marc Van Eeghem

PANIEKZAAIERS (1986) REG Patrick LeBon ASST DIR Frank Van Mechelen PROD Willem Thijssen SCR Patrick LeBon, Paul Koeck CAM Wim Robberechts ED Henri Erismann MUS Tars Lootens, Robert Vlaeyen CAST Gaston Berghmans, Leo Martin, Jan Van Dyke, Chris Cauwenberghs, Marilou Mermans, Janine Bischops, Nancy Dee, Yvonne Verbeeck, Mitta Van der Maat, Jacky Lafon, Frank Aendenboom, Jef Bruyninckx, Koen Crucke, Robbe De Hert, Patrick LeBon, Paul Koeck, Peter Van den Begin, Loes Van den Heuvel

DER FALL BORAN, a.k.a. BORAN – ZEIT ZUM HIELEN (1987) REG Daniel Zuta ASST DIR Frank Van Mechelen PROD Alain Keytsman, Daniel Zuta SCR Daniel Zuta, Bernhard Rud CAM Walther van den Ende ED Uta Ayoub MUS Jan Krueger, Okko Bekker, Lonzo Westphal CAST Jean-Pierre Léaud, Julien Schoenaerts, Renée Soutendijk, Barnard Rud, Matthias Fuchs, Annick Segal

GASTON EN LEO IN HONG KONG (1988) REG Paul Cammermans ASST DIR Frank Van Mechelen PROD René Vlaeyen, Guido Van Liefferinghe SCR Paul Cammermans, Jos Vandeloo CAM Michel van Laer ED Henri Erismann MUS Robert Vlaeyen CAST Gaston Berghmans, Leo Martin, Pat McDonald, Rudi Falkenhagen, Richard Ng, Margriet Hermans, Mieke Bouve, Ingrid De Vos

BOERENPSALM (1989) REG Roland Verhavert FIRST ASST DIR Frank Van Mechelen SCR (boek, Felix Timmermans) CAM Michel van Laer MUS Dirk Brossé CAST Jef Burm, Bert André, Sabine De Volder, Rudi Delhem, Christel Domen, Erik Goossens, Jacky Morel, Yvonne Verbeeck, Ronny Waterschoot, Matteo Simoni

AUSTRALIA (1989) REG Jean-Jacques Andrien ASST DIR Frank Van Mechelen PROD Marie-Pascale Osterrieth SCR Jean-Jacques Andrien, Jacques Audiard, Jean Gruault CAM Giorgos Arvanitis ED Ludo Troch, Chantal Hymans, Christian Dior, Henri Colpi MUS Nicola Piovani CAST Fanny Ardant, Jeremy Irons, Tcheky Karyo, Agnes Soral, Danielle Lyttleton, Helene Surgere, Patrick Bauchau

DILEMMA (1990) DIR – SCR Freddy Coopens ASST DIR Frank Van Mechelen PROD Willem Thijssen CAM Gilberto Azevedo, Michel Houssiau ED Henri Erismann MUS Loek Dikker CAST Alexandra Vandernoot, Johan Leysen, Ynte Gilis, Thom Hoffman, Renée Fokker, Jan Decleir, Marc Janssen, Gène Bervoets, Dirk van Dijck

DE INDRINGER (2005) REG Frank Van Mechelen PROD Eric Wirix SCR Ward Hulselmans CAM Lou Berghmans ED Joris Brouwers MUS Steve Willaert CAST Koen De Bouw, Filip Peeters, Axel Daeseleire, Vic de Wachter, Koen Van Impe, Marc Didden, Stéphane De Groodt, Sien Eggers, Maaike Neuville

DE HEL VAN TANGER (2006) REG Frank Van Mechelen PROD Eric Wirix SCR Paul Piedfort ED Joris Brouwers MUS Steve Willaert CAST Filip Peeters, Axel Daeseleire, Els Olaerts, Kyoko Scholiers, Peter Bolhuis, Veerle Dejonghe, Warre Borgmans

GROENTEN UIT BALEN (2011) REG Frank Van Mechelen PROD Corinne Appelmans SCR Guido van Meir, Walter Van Den Broeck CAM Lou Berghmans ED Frank Van Mechelen, Pieter Smet MUS Koen Brandt CAST Stany Crets, Tiny Bertels, Michel van Dousselaere, Evelien Bosmans, Clara Cleymans, Herwig Ilegems, Bart Hollanders, Veerle Dobbelaere, Koen De Bouw, Lucas Van den Eynde, Axel Daeseleire, Tom Dewispelaere, Mathijs Scheepers, Stef Aerts, Carl Berteele, Natalia Druyts, Warre Borgmans, Ben Segers, Matteo Simoni, Walter Van Den Broeck, Guido Van Meir, Rik Verheye

W – WITSE DE FILM (2014) REG Frank Van Mechelen SCR Ward Hulselmans CAM Lou Berghmans ED Pieter Smet MUS Johan Hoogewijs CAST Hubert Damen, Hilde Van Haesendonck, Mathijs Scheepers, Wim Opbrouck, Katelijne Verbeke, Lucas Van den Eynde, Ruth Beeckmans, Isabelle van Hecke, Robbie Cleiren, Govert Deploige, Matthias Meersman, Carolien Liekens, Richard Wells, Mark Irons

TV-FILMS

HET SPOOR VAN MONNIKSVEER (1989) REG Frank Van Mechelen, Eddy Asselsbergs PROD Winnie Enghien SCR Eddy Allselsbergs, Marga Neirynck (boek, Aster Berkhof) CAM Ralf Boumans ED Henri Erismann CAST Eddy Asselbergs, Erik Burke, Marilou Mermans, Frank Dingenen, Herman Gillis

MAMAN (1989) REG Frank Van Mechelen PROD Joanna Geldof SCR Paul Schellekens, Ineke Swanevelt CAM Michel van Laer, Jos van Schoor ED Henri Erismann MUS Elly Rutten CAST Frank Dingenen, Els Dottermans, Sien Eggers, Chris Lomme, Cara Van Wersch, Daniela Bisconti

MAMAN II (1990) REG Frank Van Mechelen PROD Joanna Geldof SCR Paul Schellekens, Ineke Swanevelt CAM Michel van Laer ED Henri Erismann CAST Frank Dingenen, Els Dottermans, Sien Eggers, Chris Lomme, Cara Van Wersch, Daniela Bisconti

TV – REEKSEN

DE WET VAN WIJNS (1990)
MEESTER! (1993), alle 13 afleveringen
ONS GELUK (1995)
WITTEKERKE (1997), 1 aflevering
DE MOL (1998)
HETERDAAD (1998), 1 aflevering
RAF & RONNY II (1999)
ENGELTJES (1999)
2 STRATEN VERDER (1999)
RAF & RONNY III (2001)
STILLE WATERS (2001)
ASPE (2004-2011), 22 afleveringen

TV – MINIREEKSEN

ALBERT II (2013), alle 5 afleveringen
SALAMANDER (2012-2013), alle 12 afleveringen
SALAMANDER 2 (2018), alle 10 afleveringen
DE KRAAK (2021), 4 afleveringen
SOPHIE CROSS (2021), alle 3 afleveringen