De nieuwste film van Lien Willaert en Jan Verheyen, getiteld “Red Sandra”—tevens hun eerste film als regisseurskoppel—vertelt het waargebeurde verhaal van Sandra Massart, het meisje uit Temse, en het gevecht van haar ouders tegen de farma-industrie en de kafkaïaanse Europese regelgeving.

In 2008 maakte de familie Massart in Vlaanderen heel wat los, en hun verhaal beroerde en verenigde iedereen. Het gezin kreeg toen de onverwachte diagnose dat hun zesjarige dochtertje Sandra aan MLD leed, een zeldzame spierziekte. Volgens de artsen had ze nog een jaar te leven. Vader Massart weigerde de hoop op te geven en gooide zich in een verbeten strijd tegen de farma-industrie.

Heel Vlaanderen leefde mee en was bijzonder gul; overal werden acties op touw gezet om de familie financieel te steunen voor een geneesmiddel. Iedereen begon massaal pannenkoeken te bakken en auto’s te wassen, en prinses Astrid bracht het meisje een bezoek bij haar thuis. In een mum van tijd werd één miljoen euro ingezameld voor een medicijn dat uiteindelijk toch onbereikbaar leek te zijn. Het zou voor het gezin op meerdere vlakken verstrekkende gevolgen zou hebben.

“Er zijn verhalen, en er zijn verhalen die moeten verteld worden,” liet regisseur Jan Verheyen zich ontvallen toen hem werd gevraagd waarom “Red Sandra” voor hem zo belangrijk was. En daarom zien we nu, na een zijsprong met aantal zeer succesvolle komedies waaronder drie “F.C. De Kampioenen”-films (2015, 2017, 2019), opnieuw de Jan Verheyen aan het werk zoals we hem kennen van films als “Het vonnis” (2013) met Koen De Bouw, Johan Leysen en Veerle Baetens—een film die nog steeds tot de allerbeste Vlaamse films ooit mag worden gerekend. De intrinsieke kracht van deze film en de diepgang in de personages en de structuur zijn nog altijd kenmerken, eigen aan het talent van Jan Verheyen, en die vinden we opnieuw terug in “Red Sandra.” Met andere woorden, zijn nieuwste film, naar een scenario van zijn echtgenote Lien Willaert die ook de film co-regisseerde, straalt kracht en empathie uit. “Red Sandra” brengt een universele boodschap van hoop en liefde, met de klemtoon op de ouders die hun kind willen redden.

Het is dus geen toeval dat de film zich intussen met veel succes in het buitenland heeft laten opmerken: in een mum van tijd werd hij opgepikt door het internationale festivalcircuit. Op het Filmfest Emden-Norderney in Duitsland werd “Red Sandra” bekroond met de Bernhard Wicki Award voor de beste regie, waar Lien Willaert de prijs in ontvangst nam. Ze zei toen in haar dankwoord, “We hebben met hart en ziel aan deze film gewerkt en uiteraard willen we het verhaal van Sandra Massart nu met een zo breed mogelijk publiek delen. Deze prijs bevestigt dat het publiek Sandra en haar ouders, en hun onwaarschijnlijke verhaal over moed, hoop en volharding, heeft omarmd.”

“Red Sandra” was ook de openingsfilm van het Zweedse Hope International Film Festival waar hij driemaal in de prijzen viel: Beste Film, Beste Scenario, en Beste Acteur (Sven De Ridder). De jury zei over de film dat hij ‘een rollercoaster is van begin tot einde. Het is een aangrijpende film, maar doordat de kinderlijke wereld van Sandra zo mooi in de film is verwerkt [door middel van animatie], is hij soms ook grappig en niet te zwaar.’ Dichter bij huis werd de film ook nog vertoond tijdens het Film by the Sea-festival in Vlissingen en het Festival International du Film Francophone in Namen; “Red Sandra” stond ook geprogrammeerd bij het, vanwege Covid, online European Film Festival in Zuid-Afrika.

Op 21 oktober ging de film onder grote belangstelling in avant-première in Kinepolis Antwerpen waar het regisseursduo Jan Verheyen en Lien Willaert en hun drie hoofdrolspelers Sven De Ridder, Darya Gantura en Rosalie Charles de film kwamen voorstellen. Bijhorende foto’s werden er op de rode loper genomen.

Vanaf 27 oktober is de film te zien in de Vlaamse en Brusselse bioscopen, en ook een aantal zalen in Wallonië.

In “Red Sandra” speelt Sven De Ridder de rol van papa William. Darya Gantura vertolkt de rol van mama Olga, en nieuwkomer Rosalie Charles speelt Sandra. In de belangrijkste nevenrollen zien we o.m. Viviane De Muynck, Peter Gorissen, Ini Massez en Elke Van Mello.

“Red Sandra” werd geproduceerd door Peter Bouckaert voor Eyeworks Film & TV Drama, in co-productie met Kaap Holland Film (NL) en VTM. De film kwam tot stand met de steun van het Vlaams Audiovisueel Fonds (VAF), Screen Flanders, Telenet, de Production Incentive van het Nederlandse Filmfonds en de Belgische tax shelter voor filmfinanciering, en in samenwerking met SCIO Productions en Kinepolis Film Distribution (KFD).

RED SANDRA (2021) DIR Jan Verheyen, Lien Willaert PROD Peter Bouckaert SCR Lien Willaert CAM Reinier van Brummelen ED Philippe Ravoet MUS Merlijn Snitker CAST Sven De Ridder (William Massart), Darya Gantura (Olga Massart), Rosalie Charles (Sandra Massart), Viviane De Muynck (Oma), Peter Gorissen (Fons), Ini Massez (Pascale), Elke Van Mello (Dokter Kathy Peters)

“Red Sandra” (2021, trailer)