“The Cleaner” is een somber drama over een schoonmaker van middelbare leeftijd die verstrikt raakt in een gewelddadige misdaad nadat hij werd ingehuurd om de zoon van een klant op te sporen. King Orba speelt Buck, de schoonmaker; hij schreef ook het scenario met Erin Elders die “The Cleaner” heeft geregisseerd. Buck’s moeder Sharon wordt gespeeld door Shelley Long, de actrice uit de TV-serie “Cheers” die in 1982 voor haar rol van Diane Chambers met een Emmy Award werd bekroond (de reeks leverde haar in totaal vijf Emmy-nominaties op). Lynda Carter, bekend van de tv-serie “Wonder Woman” (1975-79), speelt Carlene, een oudere en gepensioneerde zangeres, die tegen Buck zegt, ‘Ik wil niet dat je mijn huis schoonmaakt. Ik wil dat je mijn zoon vindt.’

De cast van “The Cleaner” omvat ook drie nieuwkomers uit families die in Amerika tot de zogenaamde A-list behoren: Eden Brolin, dochter van Josh Brolin; James Paxton, zoon van wijlen Bill Paxton, en Hopper Penn, zoon van Sean Penn en Robin Wright.

De meeste personages in de film zijn down-and-out Angelinos, woonachtig in een woonwagenpark in Los Angeles; voor hen is het alle dagen een strijd om te overleven, en ook Buck ontsnapt er niet aan. Hij is één van hen. Hij woont in een camper.

De film is het regiedebuut van Erin Elders. Naast filmmaker heeft hij tal van projecten geregisseerd, gemonteerd en heeft hij er muziek voor geschreven. Hij maakte videoclips voor artiesten als Alanis Morissette, Iron & Wine, en American Football, evenals commercials en meerdere kortfilms. “Penny Sucker” (2017) is zijn meest recente uit de reeks en werd vertoond op het Palm Springs International Short Fest. Hij monteerde ook de documentaire “Don’t Break Down: A Film About Jawbreaker” (2017).

Het scenario van “The Cleaner” schreef hij samen met zijn hoofdrolspeler King Orba, die begin jaren negentig zijn Hollywoodcarrière begon als prop master; door de jaren heen werkte hij met enkele gerenommeerde regisseurs uit de Amerikaanse en Europese film. Regisseur James Mangold merkte hem op en castte hem in de remake van “3:10 to Yuma” (2007), waarbij Orba zijn vaardigheden als acteur in verschillende scènes aan de zijde van Oscarwinnaars Russell Crowe en Christian Bale kon demonstreren. Mangold rekruteerde hem ook om een ​​Spaanse smokkelaar te spelen in “Knight and Day” (2010), aan de zijde van Tom Cruise en Cameron Diaz.

King Orba vertelde onlangs in een kort telefoongesprek dat “The Cleaner” vooral over relaties gaat; er zitten veel sterke personages in, er is de relatie van Buck en zijn moeder, maar ook iedereen waarmee Buck in contact komt, zoals de nieuwe buurvrouw, en het personage gespeeld door Lynda Carter. “Zijn bereidheid om haar te helpen zoeken naar haar zoon is vooral ingegeven door zijn eigen behoefte om zijn rol als zoon beter te begrijpen,” zegt hij. Na de eerste versie heeft het scenario meerdere wijzigingen ondergaan, en eens ze begonnen te draaien, kon hij heel wat tijd doorbrengen met Shelley Long; ze praatten werkelijk over alles, ook persoonlijke zaken, en ze kregen de kans om zich voor elkaar open te stellen.

Als ervaren prop master en acteur met bijna dertig hoofdzakelijk kleine rollen in speelfilms, combineert hij momenteel nog steeds beide carrières. “Naarmate mijn cv als prop master groeide, kreeg ik ook kleine rollen in films waaraan ik meewerkte, via de regisseur, producer of zelfs via de acteurs,” zei hij. Dat is niet ongebruikelijk, dus nam hij een ​​agent onder de arm en hij besefte al gauw dat hij met zijn jarenlange staat van dienst op filmsets—toen hij als prop master heel dicht bij acteurs stond, nauw samenwerkte met regisseurs, en alle werkzaamheden vanop de eerste rij meevolgde—een kostbare opleiding had meegekregen. Iets dat acteerlessen je nooit kunnen meegeven. Dus begon hij steeds meer rollen te krijgen, ook meer dialogen, en omdat hij zoveel jaren op talloze filmsets had doorgebracht, voelde hij zich er heel erg op zijn gemak, zowel achter en voor de camera. Hij voelde zich thuis.

In een tweede telefonisch interview, met Erin Elders, die dus het scenario meeschreef en “The Cleaner” regisseerde, wees deze laatste er ook op dat relaties in de film le fil rouge zijn.

In sommige regio is de film intussen te zien op VOD; wie weet, mogelijk is hij op een later tijdstip ook hier beschikbaar.

Kun je vertellen hoe het scenario tot stand is gekomen?

In 2014 had ik een videoclip geregisseerd waarin King Orba meespeelde; Jeff Tomcho was de cameraman. Toen we klaar waren, zeiden we nog tegen elkaar, ‘We zouden samen een film moeten maken!’ Dus het begon eerst met een idee van, ‘Laat ons iets maken,’ en dan moesten we uitzoeken wat voor soort verhaal we wilden vertellen. Mijn oom, die uiteindelijk de inspiratie werd voor het personage van Buck, woonde toen bij mijn grootmoeder. Hij zorgde voor haar. In die relatie zag ik hoe zijn dynamiek als mantelzorger hun verstandhouding veranderde, dus dat was de eerste aanzet voor de moeder-zoon relatie en de personages van Buck en Sharon. Voor de andere moeder-zoon relatie met de personages van Lynda Carter en haar zoon—dat was overigens niet gebaseerd op ware gebeurtenissen—wilden we een mysterieus aspect aan het verhaal toevoegen. Haar personage is meer beïnvloed door een film als “Blue Velvet” [1986]. Ik ben een grote fan van David Lynch, van zijn droomwereld en zijn droomachtige mysteries. Het is heel leuk om films te maken als er dergelijke personages in voorkomen.

Je weet heel goed hoe je zoveel mogelijk kan halen uit elke opname, vanuit elke invalshoek, of elke zin die wordt gezegd. Dat maakt van “The Cleaner” meteen ook een boeiende film?

Wanneer Buck op zoek gaat naar de vermiste zoon van zijn cliënt, kijkt hij terug naar zijn eigen leven want hij krijgt er een ander zicht op. De film gaat echt over de relaties van deze twee moeders en hun zonen. Omdat dit geen grote productie was—we probeerden het te stellen met de beperkte middelen die we hadden—was die intimiteit ook gepast. Het is een soort familiedrama over de personages die in deze gemeenschap leven, en centraal staat de moeder-zoon relatie van Sharon en Buck. Naarmate het verhaal zich verder ontvouwt, raken ook vrienden en familie erin verstrikt.

Wat we nu op het scherm zien, was dat ook wat je in gedachten had, of moest je misschien her en der ook compromissen sluiten?

Ik probeer op de set alles redelijk los te laten zodat de film zijn eigen gang kan gaan. Ik had wel bepaalde zaken in mijn hoofd, of hoe ze konden zijn, maar terwijl we aan het draaien waren, probeerde ik open te staan, en aanwezig te zijn in het ganse filmproces. Wat improviseren, kijken wat werkt, en hoe we van daaruit verder konden. Ik ben ook een groot voorstander om een film tijdens de montage zijn weg te laten vinden. Ik was niet te strict, toch niet in de zin van, ‘Zo heb ik het gedaan, dus zo moet het ook zijn.’ Ik laat me graag verrassen en kijken wat al dan niet werkt. Dus het ging er ontspannen aan toe.

En je werd ook omringd door een indrukwekkende cast.

Ja, en dit is mijn eerste speelfilm, dus ik ben heel dankbaar dat ik de kans heb gekregen om met zo’n ongelooflijke cast samen te werken. Het was erg inspirerend om van Shelley Long of Lynda Carter te kunnen leren. Dat was een life-changing experience. Ze leken het script in alle geval erg boeiend te vinden.

“The Cleaner” (2021, trailer)

Ik hou ook van de humor in de film. Die is heel subtiel, maar hij is duidelijk aanwezig, zoals bijvoorbeeld met de business card van Buck zijn eenmansbedrijf.

We hadden in de film donkere elementen van misdaadthrillers, maar er zat ook wat humor in en een algemene luchtigheid. We hadden onlangs nog een vertoning op een filmfestival—het was de eerste keer dat we de film met publiek zagen—en het was bijna alsof we naar een komedie keken. Het publiek lachte echt. Dat had ik niet verwacht omdat de humor zo subtiel is.

Buck die met zijn fiets naar het werk rijdt, dat is ook heel origineel. In Europa gebruiken mensen hun fietsen voortdurend, maar het is vrij ongewoon om een ​​fiets bijna als een eigen personage te zien opduiken in een Amerikaanse film.

In het verhaal leek het logisch, en het werd pas echt interessant toen ze er ook een mandje op hadden gezet. En als je erover nadenkt, vergeet je bijna de fietscultuur van Europa. In de V.S. wordt ook wel veel gefietst, maar het is lang niet hetzelfde—ik heb veel gereisd toen ik in een vorig leven als jonge twintiger nog muzikant was. Ik toerde door Europa en als je in Amsterdam of in Zweden bent… daar zie je véél fietsen [lacht]. Dus ik ben blij dat het een interessant gegeven in de film is geworden.

Je zei net dat “The Cleaner” geen grote productie is. Was het gemakkelijk om de film te financieren?

Het kostte ons een paar jaar om de financiering rond te krijgen, maar John W. Bosher en Chris Charles van Throughline zijn geweldig. Ze zijn niet alleen sterk als logistieke producers, maar ze zijn ook heel creatief. Zo bleef het project op het juiste spoor en geraakten we stap voor stap vooruit.

Phone interviews
King Orba; 9 oktober 2021
Erin Elders; 12 oktober 2021

THE CLEANER (2021) DIR Erin Elders PROD Chris Charles, John W. Bosher, Faust Checho, Kate Grady SCR Erin Elders, King Orba CAM Jeff Tomcho ED Matthew Prekop MUS Brad Oberhofer CAST King Orba, Shelley Long, Eden Brolin, Shiloh Fernandez, Luke Wilson, Lynda Carter, Soleil Moon Frye, Mike Starr, Hopper Penn, James Paxton