Pelé, de Braziliaanse voetballegende en drievoudig winnaar van de World Cup in 1958, 1962 en 1970, is gisteren, 29 december, op 82-jarige leeftijd overleden aan de gevolgen van darmkanker. In september 2021 werd de diagnose bij hem vastgesteld. Eind vorige maand werd hij in een ziekenhuis in São Paolo opgenomen en nadien kreeg hij palliatieve zorg toegediend. Zijn dochter Kely Nascimento schreef op Instagram, ‘Alles wat we zijn is dank zij jou. We houden eindeloos van je. Rust in vrede.’

Als de onbetwistbare koning van het voetbal schreef hij voor het eerst geschiedenis toen hij als zeventienjarige met het Braziliaanse nationale elftal in Zweden de WK-finale van 1958 haalde en scoorde in de drie knock-out wedstrijden. Het was het begin van een lange en zeer succesvolle carrière als voetballer; hij werd de beste en bestbetaalde atleet ter wereld. Bijna twee decennia lang inspireerde hij zijn fans en verbaasde hij zijn tegenstanders met de Braziliaanse club Santos en het Braziliaans nationale voetbalelftal. Later introduceerde hij het voetbal in de Verenigde Staten toen hij in 1975 toetrad tot de North American Soccer League en tekende bij de New York Cosmos.

“Victory” (1981, trailer)

Pelé was ook in enkele films te zien, waaronder “Victory” (1981, ook bekend als “Escape to Victory”) dat zich afspeelt tijdens de Tweede Wereldoorlog wanneer het voetbalteam van de Nazi’s in een promostunt tegen een team van Geallieerde krijgsgevangenen speelt in het door de Nazi’s bezette Parijs. Het Franse verzet en Britse officieren maken intussen plannen om het team te laten ontsnappen. De POWs werden gespeeld door onder meer Sylvester Stallone, Michael Caine en voormalige internationale voetballers zoals Pelé, Bobby Moore (Engeland), Paul Van Himst (België), Osvaldo Ardiles (Argentinië) en Co Prins (Nederland). De film werd geregisseerd door de toen 74-jarige filmveteraan John Huston.

Tijdens de promotie van de film bracht Pelé in 1981 een bezoek aan Brussel. De exacte datum en locatie kan ik me niet meer herinneren, maar wel dat er een korte, geïmproviseerde en vrij chaotische persconferentie plaatsvond. Toen die was afgelopen en Pelé naar de parkeerplaats wandelde waar auto’s hem en zijn gevolg stonden op te wachten, was hij erg toegankelijk. Ik sprak kort met hem over de film en waarom hij erin meespeelde. Tijdens dit evenement was ook de Belgische voetballer Paul Van Himst aanwezig; hij speelde in de film een kleine rol.

Pelé, geboren als Edson Arantes do Nascimento op 23 oktober 1940, in Três Corações in Brazilië, stond ook bekend als The Black Pearl en was één van de meest gedecoreerde atleten van zijn generatie.

Zijn vader was ook profvoetballer. Zijn moeder vierde vorige maand nog haar honderdste verjaardag.